19. mai 1845 forlet to skip England med 134 mann ombord. Leiaren var den kjende polarforskar og admiral John Franklin. Målet var å finne Nordvestpassasjen, sjøvegen nordom Amerika. 

26. juli vart skipa sett av ein kvalfangar i Baffinsbukta. Etter det forsvann alle spor. Mange hjelpeekspedisjonar vart sendt ut, men nokre dagbøker var det einaste som vart funne. Dei fortel at skipa fraus fast i isen nord for Kong Williams land i 1846. 

John Franklin døydde i 1847. Året etter drog resten av mannskapet (105 mann) sørover. Alle omkom av uttmatting og svolt. "Dei fall ned og døydde medan dei gjekk," fortalde ei eskimokvinne i ettertid. 

Denne ferda er vel den mest tragiske i polarforskinga si historie.